沈长乐将周福田庄之事料理停当，心中稍安。

她亲往佃户家中巡视，见佃农虽衣褐食粝，却无饥馑之色；长工们黝黑精壮，提及周福时，敬畏中竟隐带一丝信服。

她暗忖此人虽贪，治庄确有其道。

然终不忍佃户世代困于黄土，遂严令周福再让些利，善待佃农，更嘱其留意佃户子弟中有无天赋异禀者，不拘是力大无穷、身轻如燕，抑或心窍玲珑、巧手能工，皆可荐于她。

周福未料这位深闺小姐竟有如此胸襟与识人之明，心中怨怼顿消七八，倒也真心荐了几个好苗子：一少年攀援如猿，一童天生神力，另有一少女十指翻飞，刺绣之精令人叹绝。

沈长乐亲自试过，皆收于身边，这才带着几分满意，打道回府。

暮色四合时分，车驾停在了落霞坡的“来福客栈”前。

此栈离官驿仅一二里之遥，不仅商旅百姓常驻，便是那些讲究体面舒适的官员及家眷，也宁愿多花银钱住这客栈，也不愿挤那免费的驿站。

沈长乐前脚刚安顿下，后脚便陆续又有几批官眷入住。

朱影打水回来，悄声禀道：“姑娘，方才在井边瞧见几张熟面孔，是金家的月华小姐，还有陆太太一行。她们也住进来了。可要去打个招呼？”

沈长乐闻言，秀眉微不可察地一蹙。

金月华此人，面上与她亲亲热热，实则每每相见，不是炫耀她那临安金家的门楣，便是抬出她那在六部观政、前途无量的两榜进士兄长金文博；若不然，便是对她的穿戴评头论足，言语间总透着一股子居高临下的意味，着实令人厌烦。

她本不欲相见，奈何金月华眼尖，已然瞥见了朱影的身影。

金月华立时便猜到沈长乐也在此处。

她心中冷哼一声，暗道：这沈长乐不过是寄居程家的外姓孙女，仰人鼻息罢了。

而她金月华，可是程家正儿八经的姻亲，她嫂子便是程家二房嫡出，自己可是临安金家嫡出的姑娘！

虽说在家中不甚得父亲与继母欢心，可她有视她如珠如宝、前途光明的兄长撑腰。

更何况，亡母留下的嫁妆，稳稳攥在兄长手里。

论起出身根基，沈长乐岂能及她半分？

金月华自矜身份，不屑主动去寻沈长乐。

然而那攀比之心却如藤蔓疯长，她忍不住支起耳朵，透过门缝、窗隙，暗暗留意着沈长乐那边的动静。

但见沈长乐身边，两个管事嬷嬷气度沉稳，四个大丫鬟进退有度，更有四名健壮男仆在外听候差遣，楼下廊下尚有佩刀侍卫肃立把守，排场十足。

金月华的目光落回自己房中：只有从小奶大她的陈嬷嬷，两个还算伶俐的丫鬟，一个赶车的粗使，外加两名护卫，这还是兄长特意拨给她的。

如此一比，寒酸立现！

一股浓烈的酸气混杂着妒火，猛地窜上金月华心头，烧得她浑身不自在。

她此次是跟着兄长的师娘——国子监祭酒陆大人的夫人同行，打着去苑平乡下“收租”的名头。

陆夫人此行轻车简从，只带了几个粗使婆子和几名小厮，坐的也不过是寻常青帷骡车。

自己沾着陆夫人的光，排场自然更显局促。

这鲜明的落差，像根刺一样扎在她心尖上。

她已到了议亲的年岁。

此番苑平之行，陆夫人带她见了自家一位娘家侄儿。

那后生倒是个秀才，模样也还周正，可家底单薄得可怜！

金月华心中满是委屈与不甘，她金家嫡女，亡母留下万贯私房，岂是这等寒门小户能配得上的？

她觉得自己合该匹配那真正的簪缨世族、钟鸣鼎食之家！

思绪翻腾间，一张冷峻威严、气势凌人的面容倏地闯入脑海——萧彻！

金月华心尖一颤，脸颊不由自主地飞起两朵红云。

连她那眼高于顶的兄长，提起萧彻时，语气里也掩不住深深的羡慕与敬畏。

萧彻比兄长还小上三岁呢！

兄长如今在六部熬资历，而萧彻呢？

纵因丁忧暂未出仕，却已是江南萧氏一族的掌舵人！

萧家子弟，包括那些在朝堂上已官居三品的显赫人物，哪个不对他俯首帖耳、奉若神明？