户部尚书赵贞吉的官靴急促地踏过海瑞家门前坑洼不平的土路，溅起些许泥泞。

他身后跟着两名气喘吁吁的随从，一行人全然失了平日部堂高官的雍容气度。

那扇简陋的木门甚至未曾闩紧，赵贞吉心焦如焚，也顾不得什么“礼贤下士”的虚文，径直推开便闯了进去。

院内景象比他想象的更为清寒。

院墙低矮，墙角堆着些劈好的柴火，一口老井旁放着木桶，一切都透着主人生活的拮据与刻板的规律性。

正堂的门开着，一眼便能望见其中景象。

海瑞，正端坐在一张看得出年头的旧木椅上，身穿一丝不苟的六品官服头戴乌纱，面容清癯而肃穆，仿佛早已料到他的到来，正静候于此。

赵贞吉一路疾奔，气息尚未喘匀，官袍下摆甚至沾了些许奔波时的污渍。

他此刻哪还有心思寒暄客套？

那双因焦虑而微微发红的眼睛直勾勾盯住海瑞，所有的心焦火燎、屈辱愤懑，最终只化为一只伸出的、微微颤抖的手，以及从牙缝里挤出的、短促至极的两个字：

“贺表！”

他甚至来不及质问海瑞为何迟迟不交，为何躲在家中，所有言语在极致的紧迫感前都显得多余且浪费时间。

海瑞抬起眼，目光平静无波，如同深潭。

他并未因部堂的失态而有丝毫动容，也没有即刻回应，只是缓缓站起身，动作沉稳得与赵贞吉的匆忙形成鲜明对比。

他转身，从身后那张漆色剥落的旧案上，取过一物。

那是一个锦盒。

与这家徒四壁的寒酸环境格格不入的是，这锦盒竟异常华美。

乃是以质地细密的紫檀木制成，边缘包裹着暗金色的如意云纹铜件，盒面光滑如镜，隐约能照出人影，显然是精心打造的上等货色。

赵贞吉一见此盒，紧绷的心弦下意识便是一松，甚至掠过一丝荒谬的欣慰——这海刚峰，总算知道轻重一回了！

定是他也深知此事关乎圣颜、关乎前程，故特意寻了如此华贵的盒子来盛装贺表，以示郑重！

看来他并非完全不通世事，只是平日故作清高罢了！

然而，赵贞吉绝不会想到，海瑞选择如此华贵锦盒的真正原因，并非为了“郑重”或“讨好”。

海瑞一生清贫，自奉极俭，家中绝无此类奢华之物。

这锦盒，乃是他昨日特意绕远路，避开常去的店铺，于城南一不起眼的当铺中，几乎当掉了身上仅值钱的一枚祖传玉佩，才匆匆购得。

他并非贪图其美观，而是深知，唯有如此坚固、难以轻易损毁且带有锁扣的盒子，才能确保这份“贺表”在送达御前之前，不会被任何中间环节——无论是急于查看内容的赵贞吉，还是可能好奇的司礼监小太监——有机会擅自拆开。

他要确保，这份“贺表”，必须原封不动地、由皇帝亲手第一个打开！

海瑞双手将锦盒奉上，动作恭敬，却带着一种不容亵渎的沉凝力量。

赵贞吉几乎是劈手夺过，指尖触及那冰凉光滑的紫檀木面，心中大石终于落地。

入手沉甸甸的，分量十足，更让他确信内里贺表定然书写工整、用料讲究。

“哼！”他再没多看海瑞一眼，也无半句废话，鼻腔里溢出一声混合着不满与如释重负的短音，紧紧抱着锦盒，转身便走，步伐甚至比来时更为匆忙。

马蹄声再次急促响起，迅速远离了这座寂静的小院。

海瑞独立于寒酸的正堂之中，目光透过敞开的门，望着赵贞吉消失的方向，良久，缓缓闭上了眼睛，如同一位即将走向祭坛的祭司，平静中蕴含着风暴。